The Grand Canyon's Little Brother

Op slechts iets meer dan drie uur rijden van Almaty is Charyn Canyon, de zogenaamde kleine broer van de Grand Canyon in Colorado.

Er zou geen zin zijn om te beweren dat de Kazachse versie van het beroemde Amerikaanse natuurwonder even indrukwekkend is, maar deze 12 miljoen jaar oude natuurlijke formatie is een van de plaatsen die je moet zien op de Kazachstan-route, en tegelijkertijd verrassend onbekend buiten het land.

Een dagje uit tussen de natuurlijke grotten en torens vereist een drie tot vier uur durende rit ten oosten van Almaty in de richting van China. Er is eigenlijk maar één weg daar naartoe en hoewel niet in de beste staat, is het niet onmogelijk om comfortabel te rijden in de frisse lucht. De uiteindelijke benadering van de kloof is over ruig semi-aride terrein, misschien nuttig om mensen te wekken uit de slaap van hun reis voordat de auto, of minibus, aankomt op de westelijke uithoeken van de kloof, waar een gebied is gereserveerd voor parkeren. Als je hier je voertuig achterlaat, op het hoogste punt van de vallei, moet je meestal nog 25 minuten lopen naar de rivier de Charyn, wat comfortabel is voor de meeste mensen die verstandige schoenen dragen. Nee, dit betekent niet dat je dure klimschoenen moet dragen, maar iets stevigs genoeg om over losse stenen en zand te komen.

Hoewel de rit ernaartoe op zich al fascinerend is en misschien een maaltijdpauze met zich meebrengt waardoor mensen de beroemde Centraal-Aziatische shashliks kunnen proeven, zal de blijvende herinnering voor iedereen die betrokken is, de ongelooflijke wonderen van de natuur op de bestemming zijn. Het is praktisch onmogelijk om de hele 200 km lange kloof over te steken, en letterlijk onmogelijk om dat op een eenvoudige dagtocht te doen, maar zelfs het 2 km lange toeristische pad biedt genoeg om mensen voor de halve dag te fascineren die ze hier meestal hebben. Mensen staan bekend om te verwonderen over de ongewone landvormen die zijn ontstaan door erosie, en vele jaren.

The Valley of Castles, zoals Charyn soms wordt genoemd, is een dromerige strook rode klei-torens en zuilen van allerlei vormen en groottes. Het is bijna onwerkelijk, en zeker een van de meest exotische bestemmingen in de regio. Ondanks de vele bezoekers heeft de plek dat gevoel van verlaten en afgelegen te zijn, bijna alsof het bewoond wordt door geesten. Er zijn imposante kliffen met hellingen en bogen die op sommige plaatsen bijna 300 m hoog zijn.

De uiteindelijke bestemming is meestal de stroomversnellingen van de rivier, ook beroemd om zijn kajakken en picknicks, terwijl er tegelijkertijd tijd is om niet alleen de griezelige rotswanden te bewonderen, maar ook de laurierpopulieren en de zeldzame Sogdische Essen, onder de vele beschermde flora in het Nationaal Park Charyn. Het is het beste om als groep bij elkaar te blijven, hoewel er talloze paden in het kloofgebied zijn en velen er de voorkeur aan geven om de rivier vanaf de kliffen te bekijken. De meeste mensen dalen af langs het rotsachtige pad naar de rivier en brengen daar meer dan een uur door om zich te verbazen over de kracht van de natuur.

De meeste bezoekers zijn nog nooit eerder in de kloof geweest, maar velen komen steeds weer terug om iets te vinden wat ze nog niet eerder hadden gezien, of het nu een verborgen klif is of een pad dat over de rots wand leidt en uit de vallei. Eén dag is gewoon geen tijd om alles te bedekken, maar de belangrijkste aantrekkingskracht van de kloof is iets dat bezoekers in twee of drie uur zullen zien, en zelfs in de meeste gevallen zullen ze verleid worden om terug te keren, wetende dat ze een zeer magische plek hebben ervaren.