Hills, Horses & Hospitality in Kazakhstan

Kanske den mest tilltalande egenskapen hos kazakherna är deras gästfrihet...

Inget resmål har utmanat våra förutfattade meningar som . 

Precis som många engelsktalande, innan vi kom hit var det första vi associerade med Kazakstan Borat, den satiriska filmen av som skildrar kazakherna som efterblivna, klumpiga och intoleranta - knappast en positiv bild!  Den verklighet vi fann kunde inte vara längre från sanningen, och vi använde vår vecka för att gå förbi dessa missuppfattningar och skildra Kazakstan som vi såg det med våra egna ögon.  

Låt oss börja med grunderna: Kazakstan är en underbar land beläget mellan Ryssland, Kina och resten av Centralasien.   Det är det nionde största landet i världen, hem för över 150 etniciteter och färgat av en mängd historiska och kulturella influenser - från sina nomadiska rötter, till dess position på Sidenvägen, ankomsten av islam och dess inträde i ryska imperiet till det efterföljande absorberandet i Sovjetunionen.  Den nyligen upptäckta oljan har drivit utvecklingen i hela landet, vilket gör lokalbefolkningen mycket optimistiska om sin framtid och ivriga att välkomna utlänningar till sitt moderna hemland. 

Men allt är inte nytt och skinande.  Direkt efter att ha lämnat flygplatsen överfölls vi av en skara taxichaufförer som försökte ta $200 för att ta oss till vårt hotell.  Lyckligtvis hade MyD-representanten sagt oss det korrekta priset att betala (cirka $20) så till slut lyckades vi pruta oss till en taxi - även om det var en trasig, okänd bil utan taxameter. 

Det var gryning när vi rullade fram till Kazakhstan Hotel, ett arv från sovjet eran som fortfarande är en landmärke i staden.  Det byggdes som en del av InTourist-systemet som hanterade utländska turister i Östblock länderna, och kombinationen av detta anakronism med den moderna chic-rooftop bar 'Bar Fly' och 'The Guns n' Roses Pub-Grille' gjorde för en intressant juxteposition av bilder och epoker. 

Efter en kort tupplur hamnade vi på en presskonferens, där vi ställde motstånd från tre olika TV-kanaler, två internetpublicister och en tidning. Genom vår ryska tolk beskrev vi syftet med vår resa och hur vi var intresserade av att belysa Kazakhstans traditionella kulturer och många etniciteter. 

På det sättet började vi vår turné med en traditionell dastarkhan lunch på Gakku, Kazakh restaurang med ett lyxigt yurt byggt inne i matsalen.  Under en tre timmars måltid med ägaren Aidar lärde vi oss om kazakhisk kultur medan vi provade många lokala delikatesser - inklusive märs mjölk (kumyz) och den nationella rätten: hästsalsiccia (kazy). 

Kazakhisk musik var lättare att smälta - underbar, faktiskt.  På Museum för nationala musikinstrument kunde vi se en konsert där musikerna demonstrerade de mest otroliga funktionerna i kazakhisk musik: hur shamaner brukade imitera ljuden av naturen medan gitarristerna kunde spela medan de arbetade med en träget som dansade med sin musik. 

Nästa dag slog vi ner i kullarna runt Almaty, vilket verkligen är en av stadens finaste drag.  Inom fyrtio minuter var vi vid stranden av Big Almaty Lake, som är en av de mest pittoreska bergssjöarna i Trans-Ili Alatau.  Omgiven av bergstoppar dekorerad med Tien-Shan gran, är den imponerande 2510 meter över havet. Därifrån var det inte långt till Sunkar Falcon Farm, där vi lärde oss om falkonjakt, en tradition utvecklad av Centralasiens nomader för att jaga mat på vintern.

Vi fann Kazakhstans nomadiska kultur fascinerande, så nästa dag lämnade vi Almaty med VeloTour KZ för att cykla genom Assy Valley, och tog med oss ett TV-crew från Kazakh TV för att dokumentera vår resa. Inom två timmar följde vi en glaciärfödd flod genom en djup, smal ravin, iakttar färgerna på hösten flyga förbi våra fönster.

Efter en kort intervju med Kazakh TV, lossade vi cyklarna och cyklade uppför kullen till dalens topp, där vi hittade ett övergivet observatorium från Sovjet-eran innan vi emergde på en vid, öppen dal full av hästar. 

På avstånd såg vi en nomad galoppera iväg mot sin yurt, kanske skrämd av det plötsliga framträdandet av två transporter, ett TV-crew och ett par amerikaner med fyra cyklar.  Vi ville träffa dem, men visste att vi skulle behöva vänta på rätt tidpunkt. 

När TV-crewet lämnade oss närmade vi oss försiktigt yurten, förvänta fientlighet.  Istället fann vi ett vilt yurt-party i full gång, där ett dussin nomader satt och tuggade på hästkött och sippade vodka.  De satte genast oss ned, fyllde en shot och erbjöd sig att slakta en av sina hästar och laga middag åt oss. 

Vi avslog.  Trettio minuter senare och tre shots senare skrattade vi alla och en nomad stod på sin hästs rygg och tog en shot vodka - vårt tecken på att det var dags att lämna innan det blev för galet.

De närmaste dagarna tillbringade vi närmare Almaty.  Vi åkte upp på världens tredje längsta lift till Shymbulak Ski Resort, och träffades igen med Alex från Velo Tour KZ för att vandra uppför dalen till basen av Tuyuksu-glaciären.  Tillbaka i stan provade vi mer regional mat: från uigurisk mat till möjligen den bästa måltiden vi haft på resan: Uzbekisk mat på Alasha Restaurant, serverad i en palatsliknande komplex med kunglig service och en trevlig dessert av baklava, te och narghile. 

Kanske den mest tilltalande egenskapen hos kazakherna är deras gästfrihet.  Hela veckan bjöds vi in till människors hem/yurts för måltider och varmt välkomnande och i den andan avslutade vi resan med ett kazakhiskt bröllop.  Efter en lång måltid (och mer hästkött), en traditionell dansshow, dussintals skålar och timmar av dans med kazakhiska mormödrar, kom vi äntligen tillbaka till vårt hotell för att packa våra väskor, redigera våra videor och förbereda oss på att åka till Mellanöstern.

Vill du veta vad som komma skall för Marko och Alex? Håll ett öga på vår blogg och kolla in BBBtv…